Турецкая армия располагалась главными силами в укрепленном лагере у Шейново перед Шипкинскимперевалом, перекрывая здесь противнику удобный путь в Южную Болгарию. Командовал ей Вессель-паша, относившийся к числу наиболее опытных военачальников султана, не сумевший, однако, овладеть перевалом Шипка.План русского командования состоял в двойном охвате армии Вессель-паши колоннами генерал-лейтенантов М.Д. Скобелева (16,5 тысяч человек) и Н.И. Святополка-Мирского (19 тысяч человек). Они должны были преодолеть Балканские перевалы (Имитлийский и Травненский), а затем, выйдя в район Шейново, нанести совместные фланговые удары по расположенной в укрепленном лагере турецкой армии. Основу колонны Скобелева составляла его 16-я пехотная дивизия (4 пехотных полка, артиллерийская бригада), подкрепленная семью болгарскими добровольческими дружинами.Находившийся на Шипкинском перевале командир Южного отряда Ф.Ф. Радецкий (третья ударная колонна) с остальными силами должен был нанести отвлекающий удар, чтобы не позволить Вессель-паше стянуть в укрепленный лагерь всю свою армию.
